Por: Cristian Eduardo, Líder Sobreviviente y Shobana Powell, LCSW, Directora del Instituto de Liderazgo para Sobrevivientes de Sanctuary for Families. 

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Aviso: Tome en cuenta que este artículo trata de temas sensibles y que entra en detalle sobre las tácticas coercitivas de los traficantes de personas. El propósito de esto es facultar a los sobrevivientes y prestadores de servicios por medio de psicoeducación sobre cómo COVID-19 puede ser un desencadenante, especialmente para los sobrevivientes de la trata de personas, y sabemos que esta información puede ser de difícil lectura para algunas personas. Está dirigido a sobrevivientes de explotación sexual quienes ya no se encuentran bajo estas circunstancias. Esta guía fue escrita por un sobreviviente de explotación sexual y laboral y una terapeuta en salud mental.

Está bien sentirse como se siente

Es importante hablar sobre cómo el trauma puede manifestarse de diferentes maneras, y no debe sentir vergüenza, pena o culpa de sentirse afectado emocionalmente por la pandemia del COVID-19. Si se siente así, debe saber que no está solo/a. Muchos sobrevivientes se sienten igual. Está bien si se puede identificar con alguno de estos sentimientos. De muchas maneras, tiene sentido después de las experiencias que ha vivido.

¿Por qué podría el COVID-19 considerarse particularmente desencadenante para las personas sobrevivientes de trata?

La coerción psicológica es una forma poderosa de abuso psicológico que puede usarse para crear un ambiente de miedo. La naturaleza siempre cambiante de cómo nuestras comunidades responden al COVID-19 puede reflejar las tácticas de coerción psicológica utilizadas por los traficantes. Muchos sobrevivientes de la trata sintieron que no podían salir de su situación de explotación debido a barreras emocionales, financieras y psicológicas, en lugar de las físicas. Como Judith Herman afirma en su libro Trauma and Recovery, “Las barreras físicas para escapar son pocas. En la mayoría de los hogares, incluso los más opresivos, no hay rejas en las ventanas, ni cercas con alambre de púas … Las barreras para escapar son generalmente invisibles. Sin embargo, son extremadamente poderosas”. Las barreras invisibles del distanciamiento social pueden sentirse de manera parecida a esas restricciones invisibles impuestas a los sobrevivientes cuando fueron víctimas de tráfico.

8 Métodos de Coerción Psicológica

Investigaciones han demostrado que los traficantes a menudo usan tácticas de coerción psicológica similares a aquellas utilizadas para obtener falsas confesiones de los prisioneros de guerra: aislamiento, desconexión y desconfianza, debilitamiento y agotamiento, amenazas, momentos de esperanza, intimidación, humillación y abuso emocional, y expectativas impredecibles. A continuación, describiremos cómo el distanciamiento social y nuestro entorno actual con COVID-19 pueden hacer que los sobrevivientes recuerden sentimientos y experiencias de poder y control de cuando fueron víctimas de explotación.

1. Aislamiento

El aislamiento implica cortar o restringir el contacto de familiares y amigos. También puede consistir en el control sobre sus movimientos y conexiones físicas, emocionales y digitales, como monitorear y restringir su transporte, acceso a su lugar de trabajo, su teléfono, etc.

¿Cómo refleja COVID-19 el aislamiento?

Con el distanciamiento social, se le mantiene físicamente alejado de su red de apoyo. También es posible que carezca de un control total sobre su transporte, como a dónde puede ir y cuánto tiempo puede quedarse. Para algunos, un espacio seguro al que alguna vez tuvo acceso puede que ya no sea accesible. Por ejemplo, debido al distanciamiento social, muchos sobrevivientes ya no pueden acceder a un miembro de la familia, amigo u organización comunitaria en donde se sentían seguros. La sensación de aislamiento que muchos de nosotros estamos sintiendo por el distanciamiento social no se compara con el nivel de aislamiento que la mayoría de los sobrevivientes han experimentado. Sin embargo, puede recordarles a los sobrevivientes cómo se sentía cuando fueron víctimas de tráfico, y si usted se siente de esa forma, es válido y tiene mucho sentido después de todo lo que ha superado.

Consejos para enfrentar el aislamiento

Manténgase conectado de manera virtual de la manera más segura y cómoda que pueda, ya sea mensajes de texto, llamada telefónica, redes sociales, videoconferencia, etc.

• Por qué una videoconferencia puede ser un detonante: Tome en cuenta que la videoconferencia en sí misma puede ser un detonador para muchos de los sobrevivientes de la trata, especialmente si la explotación sexual involucraba cámaras y/o salas de chat en línea. Aconsejamos a los prestadores de servicios que sean conscientes de esto y brinden a los sobrevivientes opciones de cómo conectarse con usted de manera virtual. También recomendamos a los prestadores de servicios no hacer videoconferencias desde sus camas. Las videoconferencias desde un dormitorio pueden ser especialmente detonantes para los sobrevivientes en cualquier circunstancia, pero principalmente cuando interactúan con un individuo en un rol de poder, ya que, en el pasado, muchos sobrevivientes fueron víctimas de explotación por parte de aquellos con poder dentro del entorno de un dormitorio. Es importante que los prestadores de servicios estén conscientes de su poder.
• Por qué ciertos ángulos de la cámara pueden ser un detonante: Sea consciente del ángulo desde el cual un sobreviviente lo está viendo si es por medio de una videoconferencia. Por ejemplo, cuando su dispositivo está debajo de usted, puede parecer que un sobreviviente lo está mirando desde su regazo, lo que puede ser extremadamente detonante para los sobrevivientes de explotación sexual y otras formas de violencia sexual. En lugar de eso, recomendamos colocar su cámara unos centímetros más arriba del nivel de los ojos, mirándolo a usted ligeramente hacia abajo.
• Por qué las llamadas telefónicas, mensajes de texto y redes sociales pueden ser un detonante: Muchos sobrevivientes tuvieron que interactuar con clientes de servicios sexuales por teléfono, mensajes de texto o redes sociales por lo que incluso la comunicación por teléfono o mensajes de texto pueden ser un detonante. Una vez más, le recomendamos que el poder de decisión sobre qué tipo de comunicación virtual utilizar durante este tiempo recaiga en el sobreviviente.

2. Desconexión y Desconfianza

Los traficantes a menudo se convierten en la única fuente de información y contacto con el mundo exterior, lo que incrementa su poder en la relación. Los traficantes también suelen culpar a los sobrevivientes de su propia explotación y abuso. También suelen llamar constantemente, enviar mensajes de texto, enviar correos electrónicos y hacer uso de redes sociales para mantener incluso una presencia y poder virtuales en su vida. Puede sentirse como que no hay forma de escapar del traficante.

¿Cómo refleja COVID-19 la desconexión y la desconfianza?

Con el distanciamiento social, puede parecer que nuestras únicas fuentes de información son las noticias y nuestras plataformas virtuales. Esto puede ser similar a la trata de personas pues se espera que confiemos en fuentes externas a nosotros para obtener información. Esto puede ser especialmente complejo para los sobrevivientes de trata cuya confianza, a menudo, ha sido quebrantada por su principal fuente de información, es decir quienes los explotan. Con el distanciamiento social, también podemos sentirnos inundados y abrumados por el bombardeo constante de información a través de mensajes de texto, llamadas telefónicas, correos electrónicos y redes sociales. De manera similar, puede sentirse como que no hay escapatoria de lo que otros desean que escuchemos, veamos o pensemos al respecto. Para algunos, puede parecer una vez más, que otros lo están controlando a usted y a lo que está expuesto.

Consejos para enfrentar la desconexión y la desconfianza

• Fuentes confiables: Utilice fuentes confiables de información, especialmente aquellas organizaciones para la atención informada en traumas quienes toman en cuenta el impacto de la información que comparten.
• Afirme su poder – Cree una Rutina: Si se siente abrumado por la sobrecarga de información, apague las notificaciones de las actualizaciones de situaciones actuales. En cambio, puede programar una hora para revisar esas actualizaciones de modo que pueda controlar cuándo y cómo recibe la información.

3. Debilitamiento y Agotamiento

Los traficantes a menudo pretenden que los sobrevivientes sean explotados por compradores de servicios sexuales por periodos prolongados, frecuentemente sin la alimentación ni tiempo de sueño adecuados. Los traficantes generalmente controlan las comidas, patrones de sueño, duchas y acceso a atención médica de los sobrevivientes. Cuando los traficantes inducen tal debilitamiento y agotamiento para los sobrevivientes, estos generalmente luchan con estrés crónico y dolencias físicas como resultado de la explotación.

¿Cómo refleja COVID-19 el debilitamiento y el agotamiento?

Con la cuarentena auto impuesta, perdemos control sobre nuestro acceso a comida, sueño y muchas veces a atención médica. El entorno actual de miedo alrededor de COVID-19 puede contribuir al estrés crónico de los sobrevivientes, pues muchos están luchando con el miedo a la exposición, miedo a lo desconocido, miedo que las cosas empeoren, miedo a enfermarse, miedo a la muerte, etc. Para los sobrevivientes de la trata de personas, estos sentimientos de miedo, ansiedad e imprevisibilidad pueden desencadenarse en sí mismos, ya que estos son sentimientos normales que los sobrevivientes experimentan durante el tiempo en el que son víctimas de explotación.

Consejos para enfrentar el debilitamiento y el agotamiento

Durante la cuarentena, la autoconciencia es importante. Puede crear un diario y dar seguimiento a sus sentimientos y síntomas (si tiene alguno). Escribirlos puede ayudarle a sentirse más en control al reconocer patrones de momentos del día o detonantes que lo conducen a su ansiedad. Esto también lo puede ayudar a reconocer los sentimientos y entonces empezar a enfocarse en soluciones, tales como contactar a un amigo de confianza, procesarlo con su terapeuta o llevar a cabo una actividad de auto cuidado como atención plena, meditación, lectura, cocina, dibujo o cualquier cosa que le proporcione paz.

Vea aquí un enlace a 3 meditaciones sensibles al trauma en línea gratuitas.

4. Amenazas

Con la intención de mantener poder y control sobre los sobrevivientes, los traficantes frecuentemente los amenazan con matarlos a ellos, a sus hijos, a sus seres queridos o a sus mascotas. Generalmente también los amenazan con llevarse a sus hijos. Ya que muchos de los sobrevivientes pueden ser indocumentados o tener problemas de salud mental, el miedo a perder a sus hijos puede ser muy real. Los traficantes también pueden amenazar con suicidarse si un sobreviviente se va o amenazar con abandonar al sobreviviente si ya no participa en la industria del sexo, lo que puede ser particularmente difícil si un sobreviviente ha estado aislado y no tiene a nadie más en su vida. Los traficantes también pueden amenazar con revelar el estatus migratorio, condiciones médicas y/o la identidad sexual/de género de un sobreviviente.

¿Cómo refleja COVID-19 las amenazas?

Si usted o alguien en su casa está enfermo, puede temer que se lleven a sus hijos o que pierdan a un ser querido. Es posible que se preocupe por quién cuidaría de su mascota si usted tuviera que ser hospitalizado. También se preocuparía por la divulgación de su información médica personal. Una vez más, cuando los sobrevivientes sienten algo similar a aquello que experimentaron cuando fueron víctimas de trata, puede ser un gran detonante.  En este caso, la naturaleza del COVID-19 puede ser muy peligrosa para la vida de uno mismo y de sus seres queridos.

Consejos para enfrentar las amenazas

• Consulte nuestra Guía de Planeación de Seguridad durante COVID-19, la cual incluye consejos para identificar la habitación más segura de la casa y crear un espacio tranquilo para usted.
• Consulte Clear Fear y Calm Harm, aplicaciones gratuitas de ejercicios de conocimientos básicos sensibles al trauma, recomendados para sobrevivientes de trata de personas.

5. Momentos de Esperanza

Los traficantes a menudo usan promesas, regalos, premios y disculpas para mejorar el vínculo traumático con el sobreviviente. Al hacer uso de indulgencias ocasionales, un sobreviviente podría pensar que el traficante le ofrecer atisbos de luz en un mundo de oscuridad, lo que fomenta los sentimientos de poder y control que el traficante tiene sobre el sobreviviente.

¿Cómo refleja COVID-19 los momentos de esperanza?

Con COVID-19, cualquier cosa que pueda servir como distracción de los medios y noticias negativos puede parecer una pequeña recompensa o regalo. Estos momentos de positividad pueden ser benéficos, pero el problema es cuando se siente que tienen más poder del que deberían. Por ejemplo, los sobrevivientes podrían ser más vulnerables a ser explotados nuevamente si un nuevo abusador les ofrece una sensación de alivio del entorno actual de miedo.  

Consejos para enfrentar los momentos de esperanza

Diversifique sus fuentes de positividad y escape saludable. Está bien apoyarse en sus seres queridos durante este tiempo, pero es útil ser consciente de cómo alguien podría explotar su dinámica de poder durante este tiempo. En cambio, tenga algunos amigos o familiares de confianza de los que pueda buscar apoyo. Tenga algunos escapes positivos para su tiempo, ya sea para el autocuidado usted solo/a o mediante una comunidad virtual.

6. Intimidación

Los traficantes pueden demostrar control sobre el destino del sobreviviente, haciéndolos sentir que sin importar lo que este haga, el traficante se saldrá con la suya. A menudo usan privilegios y conexiones reales o falsas con individuos o sistemas poderosos para intimidar a los sobrevivientes y hacerles creer que no hay salida y que su traficante se enterará de cada movimiento que hagan.

¿Cómo refleja COVID-19 la intimidación?

La propagación del coronavirus puede hacerle creer que usted no tiene control de su propio destino.

Consejos para enfrentar la intimidación

Afirme el poder que tiene sobre su situación. Siga las recomendaciones de fuentes confiables sobre cómo puede minimizar el riesgo para usted y sus seres queridos. Si se siente fuera de control, recuerde las cosas que está haciendo para mantenerse a salvo.

7. Humillación y Abuso Emocional

En el mundo de la trata de personas, los sobrevivientes pueden experimentar abuso verbal, lo que quebranta el espíritu y la autoestima. Frecuentemente, los traficantes debilitarán la autoestima de un sobreviviente haciendo que se cree un vínculo entre su propio sentido de identidad con la opinión que el traficante tiene de ellos. Los traficantes y los clientes de servicios sexuales también pueden involucrar a los sobrevivientes en actos sexuales degradantes o en el daño a otros, lo que puede afectar aún más la autoestima.

¿Cómo refleja COVID-19 la humillación y el abuso emocional?

En estos tiempos con el coronavirus, sabemos que muchas personas tienen dificultades con la culpa, el abuso físico y el abuso y acoso verbal debido a su raza, género y antecedentes. Este sentimiento de abuso verbal y ser menospreciado o atacado puede traer a la memoria de un sobreviviente cómo el mismo sentimiento de cuando fue víctima de trata. Para muchos sobrevivientes, el abuso verbal toma más tiempo en sanar, por lo que el abuso verbal persistente a lo largo de la vida después de haber sido víctima de trata puede ser particularmente un detonador.

Consejos para enfrentar la humillación y el abuso emocional

No está bien sufrir acoso o abuso por ningún motivo. La situación actual no es excusa para ninguna forma de abuso, racismo, discriminación o explotación. Recuerde, no está solo/a. Conéctese con seres queridos de confianza para recordarse a usted mismo/a quién es. Escriba declaraciones positivas de autoafirmación y colóquelas en sus paredes o escríbalas en su espejo para que pueda recordar diariamente sus fortalezas. Si no tiene personas de confianza en su vida, siga en línea a las organizaciones y líderes en los que confió, como Sanctuary for Families o nuestras organizaciones asociadas. Aunque no estamos juntos en persona, estamos juntos en espíritu. Ver publicaciones positivas y sensibles al trauma en línea puede ser otra forma de recordar que no está solo/a.

8. Expectativas Impredecibles

Los traficantes a menudo esperan y hacen cumplir reglas estrictas y poco realistas. Sus reglas a menudo cambian constantemente, por lo que un sobreviviente nunca se siente seguro o nunca está seguro de si está haciendo lo que se supone que debe hacer. Comúnmente, los traficantes tienen arrebatos físicos o verbales imprevisibles e incidentes de violencia hacia un sobreviviente que no cumple con estas exigencias poco realistas y siempre cambiantes. Los sobrevivientes a menudo se culpan a sí mismos, sintiendo que “merecieron” el castigo o el abuso porque no siguieron las reglas.

¿Cómo refleja COVID-19 las Expectativas Impredecibles?

Las “reglas” o recomendaciones en torno al COVID-19 cambian constantemente y pueden parecer muy similares a las reglas aplicadas por los traficantes cuando un sobreviviente era explotado. Por ejemplo, los traficantes a menudo tienen reglas sobre no contactar o hablar con nadie diferente al traficante o los clientes de servicios sexuales. El distanciamiento social puede recordarle a un sobreviviente los momentos en que su traficante no les permitía interactuar con otros y controlaba a quién podían contactar y cómo. Los sobrevivientes pueden sentir altos niveles de ansiedad al cumplir con las recomendaciones de distanciamiento social y/o podrían sentir un fuerte deseo de no cumplir porque pareciera como si otra persona controlara su comportamiento. También podría ser particularmente frustrante ver a otros que no cumplen con las recomendaciones de seguridad.

Consejos para Enfrentar las Expectativas Impredecibles

Tenga una breve lista de recomendaciones de seguridad proveniente de una fuente confiable y si siente la necesidad de revisarla, recuerde que usted tiene el control de cómo responde. Puede establecer un calendario para usted mismo, y elegir revisarlo a una hora específica cada día o semana.

Recuerde: No está solo/a 

Lo más importante, solo recuerde que, si se siente especialmente ansioso o angustiado durante este tiempo, no está solo/a. Sus sentimientos y experiencias tienen sentido después de todo lo que su cuerpo, cerebro y alma han superado. Tómese un descanso, muéstrese la empatía que le mostraría a su comunidad de sobrevivientes y nunca olvide lo lejos que ha llegado en su viaje de sanación. La comunidad de sobrevivientes de la trata es muy fuerte, e incluso si no podemos estar juntos, estamos con usted.

Referencias

Baldwin, S.B., Fehfrenbacher, A.E., & Eisenman, D.P.  2015. Psychological Coercion in Human Trafficking: An Application of Biderman’s Framework.

Biderman. 1957. Communist Attempts to Elicit False Confessions from Air Force Prisoners of War.

Hopper & Hidalgo. 2006. Invisible Chains: Psychological Coercion of Human Trafficking survivors.

Renick. 2012. Power and Control Comparison. National Network to End Domestic Violence.

By: Cristian Eduardo, Survivor Leader & Shobana Powell, LCSW, Director of Survivor Leadership at Sanctuary for Families

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Disclaimer: Please note this article may be triggering as it goes into detail about the coercive tactics of traffickers. The purpose of this is to empower survivors and service providers with psychoeducation on how COVID-19 might be particularly triggering for survivors of human trafficking, but we acknowledge that this information might be challenging to read for some. It is written for survivors of sex trafficking who are no longer being trafficked. This guide was written by a survivor of sex and labor trafficking and a licensed mental health clinician.   

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It’s okay to feel how you feel

It is important to talk about how trauma can manifest in different ways, and there is no shame, blame or guilt for being triggered by the COVID-19 pandemic. If you are feeling this way, know that you are not alone.  Many survivors are feeling similarly.  It is ok if you can identify with any of these feelings. In many ways, it makes sense after the experiences you have lived through

Why might COVID-19 feel particularly triggering or activating for survivors of human trafficking?

Psychological coercion is a powerful form of psychological abuse that can be used to create an environment of fear.  The ever-changing nature of how our communities respond to COVID-19 can mirror the psychological coercion tactics utilized by traffickers.  Many survivors of trafficking felt they could not exit their trafficking situation due to emotional, financial, and psychological barriers, as opposed to physical ones.  As Judith Herman states in her book Trauma and Recovery, “Physical barriers to escape are rare. In most homes, even the most oppressive, there are no bars on the windows, no barbed wire fences… The barriers to escape are generally invisible. They are nonetheless extremely powerful.”  The invisible barriers of social distancing can feel similar to those similar invisible restrictions placed on survivors when they were trafficked.

8 Methods of Psychological Coercion

Research has shown that traffickers often use tactics of psychological coercion similar to those used to elicit false confessions from prisoners of war: isolation, disconnection and distrust, debilitation and exhaustion, threats, moments of hope, intimidation, humiliation and emotional abuse, and unpredictable expectations.  Below, we will outline how social distancing and our current climate with COVID-19 may remind survivors of feelings and experiences of power and control when they were being exploited.

1. Isolation

Isolation involves cutting off or restricting contact from family members and friends. It can also consist of control over your physical, emotional and digital movement and connections, such as monitoring and restricting your transportation, access to your workplace, your phone, etc. 

How does COVID-19 mirror Isolation?

With social distancing, you are kept physically away from your support network. You might also lack full control over your transportation, such as where you are allowed to go and how long you can stay.  For some, a safe space you once had access to may no longer be accessible.  For example, due to social distancing, many survivors can no longer access a family member, friend or community organization that felt safe.  The sense of isolation many of us are feeling due to social distancing does not come close to comparing to the level of isolation most survivors have experienced. However, it can remind survivors of how it felt when they were being trafficked, and if you are feeling that way, it is valid and makes perfect sense after all you have overcome.

Tips on Coping with Isolation

Stay connected virtually in the safest and most comfortable way that you can, whether that might be text, phone call, social media, videoconference, etc. 

• Why videoconferencing might be triggering: Please note that videoconferencing itself may be triggering for many survivors of trafficking, especially if the sexual exploitation involved cameras and/or online chat rooms.  We advise service providers to be mindful of this and give survivors choice in how they connect with you virtually.  We also recommend service providers do not videoconference from their bed. Videoconferencing from a bedroom setting can be especially triggering for survivors under any circumstances, but especially when interacting with an individual in a role of power, as in the past many survivors were exploited by those with power in a bedroom setting. It is important for service providers to be mindful of their power.  
• Why certain camera angles might be triggering: Be mindful of the angle at which a survivor might be viewing you if you are videoconferencing. For example, when your device is below you, it can look like a survivor is looking at you from your lap, which can be extremely triggering for survivors of sex trafficking and other forms of sexual violence. Instead, we recommend positioning your camera a few inches higher than eye level, facing slightly down towards you. 
• Why phone calls, texts and social media might be triggering:  Many survivors had to interact with sex buyers over the phone, text, or social media so even telephone communication and texting can be triggering. Again, we advise that the power to decide what type of virtual communication you use during this time lies with the survivor.  

2. Controlling Understanding of Reality

Traffickers often make themselves the single source of information and connection to the outside world, which further enhances their power in the relationship. Traffickers also often blame survivors for their own exploitation and abuse.  They also often constantly call, text, email and social media the survivors to maintain even a virtual presence and power in their life. It can feel like you have no escape from the trafficker.  

How does COVID-19 mirror Disconnection and Distrust?

With social distancing, it can feel like our only sources of information is the news and our virtual platforms.  This can feel similar to trafficking in that we are expected to trust sources outside of ourselves for information.  This can be particularly challenging for survivors of trafficking whose trust has often been broken by their primary source of information, namely their exploiters.  With social distancing, we can also feel inundated and overwhelmed by the constant bombardment of information via text, phone calls, email, and social media. It can similarly feel like you have no escape from what others want us to hear, see and think about. For some, it can feel like once again, others are controlling you and what you are exposed to.  

Tips on Coping with Disconnection and Distrust

• Trusted Sources: Use trusted sources of information, especially those from trauma-informed organizations who have in mind the impact of the information they share.   
• Assert Your Power: Create a Routine:  If you feel overwhelmed by the overload of information, turn off notifications about updates of current situations.  Instead, you can schedule a time for yourself to check those updates, so you can be in control of when and how you receive information.  

3. Debilitation and Exhaustion

Traffickers often demand that survivors are exploited by sex buyers for prolonged periods of time, oftentimes without adequate sleep or food.  Traffickers often control survivors’ meals, sleep patterns, showers, and access to medical care. When traffickers induce such debilitation and exhaustion for survivors, survivors often struggle with chronic stress and physical ailments as a result of the exploitation.  

How does COVID-19 mirror Debilitation & Exhaustion?

With self-quarantining, we lose control over our access to food, sleep and oftentimes medical care. The current climate of fear around COVID-19 can also contribute to survivors’ chronic stress, as many are struggling with fear of exposure, fear of the unknown, fear of things worsening, fear of getting sick, fear of death, etc. For survivors trafficking, these feelings of fear, anxiety and unpredictability can be triggering in and of itself, as these are common feelings survivors experienced during their exploitation.  

Tips on Coping with Debilitation & Exhaustion

During quarantine, self-awareness is important.  You can create a journal and keep track of your feelings and symptoms (if you have any). Writing them down can help you feel more in control by recognizing patterns of times of day or triggers that may be leading to your anxiety.  It can also help you acknowledge the feelings, and then begin to focus on solutions, such as connecting with a trusted friend, processing with your therapist, or doing a self-care activity such as mindfulness, meditation, reading, cooking, drawing, or whatever else brings you peace.  

See here for a link to 3 free online trauma-sensitive meditations. 

4. Threats

In order to maintain power and control over survivors, traffickers often threaten to kill the survivors, their children, their loved ones, or their pets. They also often threaten to take away their children.  As many survivors may be undocumented or have mental health issues, the fear of losing your children may be very real.  Traffickers might also threaten to die by suicide if a survivor leaves or threaten to abandon a survivor if they no longer participate in the sex industry, which can be particularly challenging if a survivor has been isolated and has no one else in their life. Traffickers might also threaten to disclose a survivor’s immigration status, medical conditions and/or sexual/gender identity. 

How does COVID-19 mirror Threats?

If you or someone in your home is sick, you might fear your children being taken away or losing a loved one. You might worry about who would care for your pet if you had to be hospitalized. You might also worry about the disclosure of your personal medical information.  Again, oftentimes when survivors feel similar to feeling to something they experienced while being trafficked, it can be very triggering.  In this case, the nature of COVID-19 can feel very life-threatening for oneself and loved ones.  

Tips on Coping with Threats

• Please see our Guide to Safety Planning during COVID-19, which includes tips on identifying the safest room in the house and creating a peaceful space for yourself.
• Please check out Clear Fear and Calm Harm, free apps for trauma-sensitive grounding exercises, recommended by a survivor of trafficking.

5. Moments of Hope

Traffickers often use promises, gifts, rewards and apologizing to enhance the trauma bond with the survivor.  By using occasional indulgences, a survivor might feel the trafficker can offer them glimpses of light in a world of darkness, which furthers the feelings of power and control the trafficker has over the survivor.  

How does COVID-19 mirror Moments of Hope?

With COVID-19, anything that might serve as a distraction from negative media and news can feel like a small reward or gift. These moments of positivity can be beneficial, but the challenge is when it feels they are holding more power than they should.  For example, survivors might be more vulnerable to re-exploitation if a new abuser can offer a sense of relief from the current climate of fear.  

Tips on Coping with Moments of Hope

Diversify your sources of positivity and healthy escape. It is okay to lean on loved ones during this time, but it is helpful to be aware of how someone might exploit their power dynamics during this time. Instead, have a few key trusted friends or family from whom you seek support.  Have a few positive outlets for your time, whether it is for self-care alone or through a virtual community.  

6. Intimidation

Traffickers may demonstrate control over the survivor’s fate, making them feel like no matter what the survivor does, the trafficker will get their way.  They often use privilege and real or false connections to powerful individuals or systems to intimidate survivors and make them feel there is no way out and their trafficker will find out about every move they make.  

How does COVID-19 mirror Intimidation?

The spread of the coronavirus can feel like you are not in control of your own fate.   

Tips on Coping with Intimidation

Assert the power you do have over your situation. Follow the recommendations from trusted sources about how you can minimize risk for yourself and your loved ones. If you feel out of control, remind yourself of the things you are doing to stay safe.  

7. Humiliation and Emotional Abuse

In the world of trafficking, survivors can experience verbal abuse, breaking down one’s spirit and self-worth.  Oftentimes, traffickers will break down a survivor’s self-worth and tie their sense of self to the trafficker’s opinion of them.  Traffickers and sex buyers also might involve survivors in degrading sexual acts or the harming of others, which can further impact one’s self-worth. 

How does COVID-19 mirror Humiliation and Emotional Abuse?

During this time with the coronavirus, we know many people are struggling with blame, physical abuse and verbal abuse and harassment due to their race, gender, and background. This feeling of verbal abuse and being put down or targeted can remind a survivor of how they felt when they were trafficked.  For many survivors, the verbal abuse takes the longest to heal from, so enduring verbal abuse during life after exploitation can be particularly triggering.

Tips on Coping with Humiliation and Emotional Abuse

It is not okay to be harassed or abused for any reason. The current situation is not an excuse for any form of abuse, racism, discrimination, or exploitation. Remember you are not alone.  Connect with safe and trusted loved ones to remind yourself of who you are. Write positive self-affirming statements and put them on your walls or write them on your mirror so you can be reminded daily of your strengths.  If you do not have safe or trusted people in your life, follow organizations and leaders you trusted online, such as Sanctuary for Families or our partner organizations. Even though we are not together in person, we are together in spirit.  Seeing positive, trauma-sensitive posts online can be another way to remember you are not alone. 

8. Unpredictable Expectations

Traffickers often expect and enforce rigid and unrealistic rules.  Their rules are often changing constantly, so a survivor never feels secure or is never sure if they are doing what they are supposed to.  Traffickers then often have unpredictable physical or verbal outbursts and incidents of violence for a survivor failing to comply with these unrealistic and ever-changing demands. Survivors often blame themselves, feeling they “deserved” the punishment or abuse because they failed to follow the rules.   

How does COVID-19 mirror Unpredictable Expectations?

The ‘rules” or recommendations around COVID-19 are constantly changing and can feel very similar to rules traffickers enforced when a survivor was being exploited.  For example, traffickers often have rules about not contacting or speaking with anyone outside of the trafficker and the sex buyers.  Social distancing can remind a survivor of times when their trafficker did not allow them to interact with others and controlled who they could contact and how. Survivors may feel high levels of anxiety around complying with social distancing recommendations and/or might feel a strong desire to not comply because it feels like someone else controlling your behavior. It might also be particularly frustrating to see others not complying with safety recommendations.  

Tips on Coping with Unpredictable Expectations

Keep a brief list of safety recommendations from a trusted source and if you feel the need to review it, remember you are in control of how you respond.  You can set a schedule for yourself, choosing to check it at a planned time each day or week.   

Remember: You Are Not Alone 

Most importantly, just remember if you are feeling particularly anxious or triggered during this time, you are not alone. Your feelings and experiences make sense after everything your body, brain, and soul have overcome. Give yourself a break, show yourself the empathy you would show your survivor community, and never forget how far you have come in your healing journey. The community of survivors of trafficking is thousands strong, and even if we cannot be together, we are with you.  

References

Baldwin, S.B., Fehfrenbacher, A.E., & Eisenman, D.P.  2015. Psychological Coercion in Human Trafficking: An Application of Biderman’s Framework. 

Biderman. 1957. Communist Attempts to Elicit False Confessions from Air Force Prisoners of War.  

Hopper & Hidalgo. 2006. Invisible Chains: Psychological Coercion of Human Trafficking survivors.  

Renick. 2012. Power and Control Comparison. National Network to End Domestic Violence.